Le rhume est une infection du nez et de la gorge très fréquente. Il provoque des éternuements, une congestion nasale et un mal de gorge. Ses symptômes apparaissent graduellement, et persistent habituellement durant quatre ou cinq jours, deux semaines tout au plus. Près de 200 virus peuvent causer le rhume. Les plus courants appartiennent à l’une ou l’autre de ces familles : les rhinovirus ou les coronavirus.
Rappelons que lorsqu’un rhume apparaît, c’est que le système immunitaire n’a pas réussi, cette fois, à éliminer le virus. En effet, le corps rencontre des virus du rhume plusieurs fois par année et divers moyens permettent d’y être moins vulnérable (voir la section Prévention).
Le rhume touche surtout les jeunes enfants puisque leur système immunitaire est en développement et qu’ils entrent plus souvent en contact avec les virus responsables.
Avant l’âge de deux ans, certains enfants peuvent contracter jusqu’à dix rhumes par année. Les enfants d’âge scolaire en contractent environ six par année. Puis, la fréquence diminue avec l’âge : les adultes en ont deux ou trois par année, et les personnes âgées parfois un ou aucun. Tout ceci parce qu’avec le temps, le corps acquiert une immunité contre plusieurs des virus qui causent le rhume.
En Europe, dès l’arrivée de l’automne et jusqu’à la fin du printemps, les rhumes sont plus fréquents. Durant ces saisons, on passe plus de temps à l’intérieur, ce qui contribue à la contagion. De plus, durant l’hiver, l’air est généralement plus sec dans les maisons, ce qui assèche les muqueuses du nez. Celles-ci deviennent alors moins efficaces pour lutter contre les virus et empêcher l’apparition d’un rhume. Le froid pourrait aussi contribuer au rhume en diminuant les défenses immunitaires. Mentionnons que dans les pays du Sud, les rhumes sont plus fréquents durant la saison des pluies.
Comment sont transmis les virus du rhume?
Les rhumes ne sont pas très contagieux par comparaison à d’autres maladies infectieuses. Il faut rester longtemps en contact étroit avec une personne infectée pour que les virus du rhume soient transmis. Les virus doivent pénétrer dans le nez pour aller infecter les membranes nasales. Ils doivent se fixer aux cellules nasales pour se multiplier. Inhaler des gouttelettes contaminées produites lorsque quelqu’un d’autre tousse ou éternue peut être une des façons d’attraper un rhume.
Les virus du rhume peuvent demeurer contagieux même s’ils sont à l’extérieur du corps pendant quelques heures. Il est possible d’attraper un rhume si, après avoir touché à un objet contaminé par un virus du rhume, on met ses doigts contaminés dans son nez ou qu’on se frotte les yeux. Les virus du rhume peuvent atteindre le nez lorsqu’on se frotte les yeux parce qu’ils peuvent passer par les canaux lacrymaux, qui vont des yeux aux cavités nasales.
Le risque de contagion n’est à son maximum environ deux jours après qu’une personne a été contaminée. C’est à ce moment que les premiers signes d’un rhume (éternuements, nez qui coule, toux) se manifestent. Il est possible que des gouttelettes de muqueuse contenant le virus du rhume soient rejetées lorsqu’on tousse ou qu’on éternue. Il est aussi possible que le virus se transmette sur les doigts lorsqu’ils sont contaminés par des sécrétions nasales (par exemple, une personne se mouche, puis elle serre la main d’une autre personne, qui se frotte les yeux avec ses doigts contaminés). Les personnes dont le système immunitaire est affaibli par une autre maladie. De plus, les symptômes du rhume sont plus prononcés chez ces personnes.
Les personnes à risque
• Les jeunes enfants : la plupart des enfants ont un premier rhume avant l’âge d’un an et y demeurent particulièrement vulnérables jusqu’à ce qu’ils aient six ans, en raison de l’immaturité de leur système immunitaire. Le fait qu’ils soient en contact avec d’autres enfants (à la maternelle, à la garderie ou à la crèche) augmente aussi leur risque d’attraper le rhume. Avec l’âge, les rhumes deviennent moins fréquents.
• Les personnes dont le système immunitaire est affaibli par une autre maladie. De plus, les symptômes du rhume sont plus prononcés chez ces personnes.
Les symptômes
• Des maux de gorge
• Des éternuements, une congestion nasale et des écoulements. Les sécrétions sont plutôt aqueuses.
• Une légère fatigue.
• Les yeux larmoyants.
• De légers maux de tête.
• Parfois, une toux.
• Parfois, un peu de fièvre (environ un degré au-dessus de la normale).
• Une respiration sifflante chez les enfants qui font de l’asthme.
Quand consulter un Médecin
Généralement, il n’est pas nécessaire de consulter un médecin en cas de simple rhume.
Cependant, en présence de l’un ou l’autre des symptômes suivants, qui sont le signe d’une complication (otite, sinusite, etc.) ou d’un problème de santé plus grave que le rhume, il vaut mieux consulter un médecin :
• Des symptômes de rhume intenses, qui affectent tout l’organisme. Par exemple, une fièvre de 39,5 ºC ou plus, des frissons ou des sueurs, des maux de tête.
• Des sécrétions nasales qui persistent plus de dix jours, qui deviennent parfois jaunâtres et plus épaisses.
• Des douleurs persistantes à une oreille.
• Une toux qui persiste plus de sept jours après la disparition des autres symptômes.
• Chez l’enfant, des pleurs persistants.
• Une respiration sifflante.
• Une respiration très rapide chez le jeune enfant.
Traitements médicaux
Le traitement vise essentiellement à soulager les symptômes : mal de gorge, mal de tête, congestion nasale. Comme le rhume se transmet par un virus et non par une bactérie, les antibiotiques sont sans effet. De plus, aucun vaccin n’existe pour prévenir le rhume puisque, contrairement à la grippe (causée seulement par quelques sortes de virus), plus de 200 virus peuvent être en cause. Il ne reste plus qu’à laisser la nature faire son oeuvre. Les mesures préventives décrites ci-dessus peuvent aider le corps à combattre le rhume en renforçant le système immunitaire.
Conseils pour prévenir le rhume
Il n’y a pas de remède en tant que tel contre le rhume, mais on peut éviter d’être contaminé grace à une bonne hygiène personnelle, et notamment :
• Se laver les mains correctement et fréquemment;
• Se couvrir la bouche lorsqu’on tousse ou qu’on éternue;
• S’essuyer le nez à l’aide de mouchoirs jetables et de façon à ce que les sécrétions restent dans le mouchoir sans contaminer les mains;
• éviter de se frotter les yeux si on a les mains sales;
• éviter de se ronger les ongles (principalement pour les infections transmises oralement);
• tousser ou éternuer dans le creux de votre manche (coulde) et non dans vos mains;
• éviter de toucher les surfaces communes telles que, poignées de portes, interrupteur de lumière, téléphones et de toucher par la suite vos yeux, votre nez et votre bouche.
Une alimentation équilibrée et un nombre suffisant d’heures de sommeil aident aussi de façon sensible à prévenir les rhumes. Notre système immunitaire peut aussi être affecté par le stress. Des études ont démontré qu’après une période de stress psychologique, les gens sont plus susceptibles d’attraper un rhume.Réalisé par Cyrille DOSSA
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